ANTROPOLOGÍA
Tomado de: Carol Ember, Melvin Ember y Peter Peregrine, España: Pearson Educación S.A. 2004
¿Qué es la Antropología? La Antropología, por definición, es una disciplina de infinita curiosidad acerca de los seres humanos. La palabra Antropología procede del griego anthropos que significa «hombre, humano» y logos, «estudio». Los antropólogos buscan respuestas para una enorme variedad de preguntas sobre los seres humanos. Están interesados en descubrir cuándo, dónde y por qué aparecieron los seres humanos sobre la Tierra, cómo y por qué han cambiado desde entonces, y cómo y por qué las poblaciones humanas actuales varían en ciertos rasgos físicos. Los antropólogos también están interesados en saber cómo y por qué las poblaciones humanas en el pasado y en el presente han cambiado en sus costumbres y prácticas. La Antropología también tiene su lado práctico; así, la Antropología práctica y aplicada pone los métodos antropológicos, la información y los resultados obtenidos al servicio de la resolución de problemas prácticos.
Pero definir la Antropología como el estudio de los seres humanos no es completo, ya que tal definición supondría adaptar a ella una larga lista de disciplinas tales como la Sociología, Psicología, Ciencias políticas, Economía, Historia, Biología humana, y quizá hasta las disciplinas humanísticas de Filosofía y Literatura. No es preciso decir que los expertos en estas disciplinas relacionadas con los seres humanos no estarían muy contentos si consideráramos su trabajo como una rama secundaria de la Antropología. Después de todo, dichas disciplinas existían mucho antes que la Antropología, y cada una de ellas tiene aspectos particulares y distintivos. Por lo tanto, hay que analizar qué es lo característico de la Antropología, buscar una razón para explicar por qué se ha desarrollado como una disciplina autónoma y por qué ha conseguido una identidad propia en los últimos cien años.
El ámbito de la Antropología. Los antropólogos, generalmente, están considerados como unos individuos que viajan a rincones poco conocidos del mundo para estudiar a gentes exóticas o excavar en lo profundo de la tierra con el fin de descubrir fósiles o herramientas y cerámica de individuos que vivieron hace mucho tiempo. Estas visiones, aunque claramente estereotipadas, indican cómo la antropología se diferencia de otras disciplinas relacionadas con los seres humanos. La Antropología es amplia en perspectivas, tanto geográficas como históricas, y está relacionada explícita y directamente con todo tipo de gentes de todo el mundo, y no sólo con las que están situadas más próximamente o en un área limitada. También está interesada en los pueblos de todos los períodos históricos, empezando por los primeros antepasados de los seres humanos que vivieron hace unos pocos millones de años, trazando el desarrollo de los seres humanos desde entonces hasta el presente. Cualquier parte del mundo que haya tenido alguna vez población humana es de interés para los antropólogos.
Pero los antropólogos no siempre han sido globales y comprensivos en sus conclusiones como lo son en la actualidad. Tradicionalmente estaban dedicados a estudiar culturas diferentes a las de Occidente, dejando el estudio de estas civilizaciones y sus referencias históricas, lo mismo que el de otras sociedades más complejas, a otras disciplinas. Sin embargo, en los últimos años, esta división de trabajo entre las disciplinas ha comenzado a desaparecer, y ahora los antropólogos trabajan tanto en sus propias sociedades como en otras tan complejas como las suyas. ¿Qué es lo que induce al antropólogo a escoger el sujeto de su estudio? En parte está motivado por la creencia de que toda generalización sobre los seres humanos y la explicación de alguna de las características de la Biología o de la cultura humana, se podría aplicar a muchas épocas y lugares de la existencia humana. Si una generalización o explicación no es ampliamente aplicable, estamos obligados a desecharla. La actitud escéptica, en ausencia de una evidencia persuasiva, es nuestra mejor protección contra la aceptación de ideas inválidas sobre los seres humanos.
Por ejemplo, cuando los educadores americanos descubrieron en los años sesenta que los escolares afroamericanos raramente bebían leche, supusieron que la causa era la falta de dinero o de educación. Pero la evidencia demostró a los antropólogos una explicación bien diferente. Los antropólogos habían descubierto años antes que en muchas partes del mundo donde se cuidaban animales en período de lactancia, la gente no solía beber leche fresca y, en vez de ello, la agriaban antes de bebería o la convertían en queso. El porqué hacían eso no estaba claro, pero es sabido que muchas personas carecen de una enzima, la lactasa, que es necesaria para descomponer la lactosa, un azúcar de la leche. Cuando esas personas beben leche de forma regular, ésta interfiere con la digestión. En estos casos, no sólo no se digiere la lactosa de la leche, sino otros nutrientes; en muchos casos beber leche puede causar, en estas personas, dolores de estómago, diarrea y náuseas. Ciertos estudios demostraron que la intolerancia a la leche se encuentra en muchas partes del mundo, siendo una situación común entre adultos de Asia, sur de Europa, árabes y judíos, África occidental, los inuit (esquimales), indios del norte y sur de América y entre los afroamericanos. Como los antropólogos están informados sobre la vida humana de una enorme variedad de asentamientos históricos y geográficos, son capaces de corregir creencias equivocadas sobre los diferentes grupos humanos.
Aproximación holística. Además de la visión general e histórica de la Antropología, otra perspectiva de la disciplina es la aproximación holística o estudio de las múltiples facetas de los seres humanos. Los antropólogos no sólo estudian todas las variedades de individuos sino también muchos aspectos de la experiencia humana. Por ejemplo, cuando un antropólogo describe un grupo de personas, debe comentar también la historia del área en donde esas personas viven, su medio ambiente físico, la organización de la vida familiar, las características generales de su lenguaje, los patrones de asentamiento del grupo, el sistema político y económico, la religión y las formas artísticas y de vestir. En el pasado, los antropólogos individuales trataron de ser más generales y de cubrir muchos aspectos. Hoy, lo mismo que en otras disciplinas, se ha acumulado tanta información que los antropólogos tienden a especializarse en un área localizada. Así, un antropólogo puede investigar las características físicas de alguno de nuestros ancestros prehistóricos, otro puede investigar los efectos biológicos sobre el medio ambiente de determinada población humana a lo largo el tiempo; e incluso otro, puede concentrarse en las costumbres de determinado grupo particular de personas. Sin embargo, a pesar de esta especialización, la disciplina de la Antropología mantiene su orientación general (holística) en sus muy diferentes especialidades y, tomándolas en conjunto, describe muchos aspectos de la existencia humana, tanto del pasado como del presente.
Curiosidad antropológica. Hasta ahora hemos descrito la Antropología como una entidad amplia de miras, geográfica e históricamente, y más holística en su enfoque que otras disciplinas que atañen a los seres humanos. Pero, de nuevo, esta afirmación implica que la Antropología incluye todo lo relacionado con las ciencias humanas. Entonces ¿en qué se diferencia realmente la Antropología de las otras disciplinas? Sugerimos que la diferencia de la Antropología radica, principalmente, en el tipo de curiosidad que despierta. Los antropólogos están relacionados con muchos tipos de preguntas: ¿dónde, cuándo y qué personas fueron las que empezaron a vivir en ciudades? ¿Por qué unas personas tienen el color de la piel más oscuro que otras? ¿Por qué unos idiomas tienen más términos para la palabra color que otros? ¿Por qué las mujeres tienen más poder político en unas sociedades que en otras? ¿Qué hace que las poblaciones difieran en su aceptación del control de la natalidad?
Aunque estas cuestiones muestren aspectos muy diferentes de la existencia humana, tienen, al menos, una cosa en común: todas tratan de características típicas (costumbres, tradiciones) de poblaciones particulares. La característica típica de un pueblo puede ser su piel relativamente oscura o su lengua con muchos términos para el color, o la participación de la mujer en la política, o la aceptación del control de la natalidad. Todo lo relacionado con las características típicas de poblaciones es, quizá, el rasgo más característico de la Antropología. Por ejemplo, mientras los economistas escogen un sistema monetario para conocer cómo funciona, los antropólogos se preguntan por qué sólo algunas sociedades usaron dinero en los últimos siglos.
Resumiendo, los antropólogos tienen curiosidad por conocer las características típicas de las poblaciones humanas, el cómo y el porqué tales poblaciones y sus características han variado a lo largo de la historia.
Campos de la Antropología. Los antropólogos centran sus trabajos sobre diferentes características típicas de las sociedades. Otros se centran preferentemente en las características físicas o biológicas de las poblaciones humanas; otros se interesan principalmente en lo que denominamos características culturales. De aquí que surjan dos amplias clasificaciones de acuerdo con el sujeto estudiado en Antropología: Antropología biológica o Bioantropología (física) y Antropología cultural. La Bioantropología es uno de los campos más extensos de la Antropología. La Antropología cultural se divide en tres grandes subapartados: Arqueología, Lingüística y Etnología. Esta última se refiere al estudio de culturas recientes; actualmente se denomina también Antropología cultural y Antropología Social. Además de estos cuatro campos, existe un quinto que es la Antropología práctica o aplicada. La Bioantropología se enfrenta a las respuestas de dos preguntas diferentes. La primera incluye cuestiones relativas Pasado reciente y presente Pasado __ Antropología cultural Antropología biológica
Las subdivisiones de la antropología. Las cuatro mayores subdisciplinas de la antropología se pueden clasificar de acuerdo al sujeto tratado (biológico o cultural) y de acuerdo al período de que se trate (pasado remoto, pasado reciente y presente). Existen aplicaciones de la Antropología en cada una de las cuatro subdisciplinas.
A la aparición de los seres humanos y su posterior evolución (este enfoque se denomina Paleontología humana o Paleoantropología). La segunda se pregunta sobre cómo y cuándo variaron biológicamente las poblaciones humanas contemporáneas (este enfoque se denomina variabilidad humana). Para reconstruir la evolución, los paleoantropólogos (paleontólogos humanos) investigan en cada uno de sus estudios los restos enterrados o las impresiones dejadas (conocidos como fósiles), tanto de los seres humanos, como de los prehumanos y otros animales relacionados con ellos. Los paleontólogos que trabajaban en África oriental, por ejemplo, han excavado fósiles de seres de aspecto humano que vivieron hace más de tres millones de años. Estos hallazgos han apuntado las fechas aproximadas en las que nuestros predecesores empezaron a caminar sobre sus dos piernas, cuándo desarrollaron las manos flexibles y cuándo aumentó el tamaño de su cerebro.
Para describir las relaciones evolucionistas, los paleoantropólogos se valen, además de los descubrimientos fósiles, de la información geológica que describe las evoluciones climáticas, medioambientales y de las poblaciones vegetales y animales. Sobre todo, al reconstruir el pasado de los seres humanos, los paleontólogos están muy interesados en la conducta y la evolución de los mamíferos más relacionados con nosotros: los Prosimü y los Anthropoidea que, al igual que nosotros, son miembros del orden de los primates. Los antropólogos, psicólogos y biólogos especializados en el estudio de los primates se denominan primatólogos. Las especies de primates se estudian tanto en la vida salvaje como en el laboratorio. Los chimpancés, especialmente, son objeto de estudio ya que poseen un estrecho parecido con los seres humanos, tanto en su conducta como en su apariencia biológica, tienen además grupos sanguíneos similares y padecen muchas de nuestras enfermedades. Actualmente sabemos que el chimpancé comparte con nosotros el 99 por ciento de sus genes.
A partir de estudios sobre primates, los bioantropólogos tratan de descubrir las características que son distintivas de los seres humanos y opuestas a aquellas que siguen siendo comunes con la herencia genética de los primates. Con esta información podrán conocer cuáles fueron nuestros antepasados prehistóricos. Los datos obtenidos a partir de los estudios sobre primates se comparan con los hallazgos fósiles, es decir, la evidencia encontrada en las excavaciones de los estratos del suelo es similar a las observaciones científicas efectuadas sobre nuestros parientes próximos. Resumiendo, con los hallazgos efectuados por los bioantropólogos junto a las informaciones procedentes de estudios de diferentes áreas, se elaboran las teorías que tratan de explicarse comparando un tipo de evidencias con otras. De esta forma, la Paleontología humana asocia una serie de disciplinas, tales como la Geología, la Paleontología general de vertebrados (particularmente de primates), la Anatomía comparada y el estudio comparado del comportamiento de los primates.
El segundo enfoque de la Bioantropología, el estudio de la evolución humana, investiga cómo y por qué difiere la población contemporánea humana en sus características biológicas o físicas. Todas las personas pertenecen a una única especie, Homo sapiens sapiens, aunque hay muchas variaciones entre los distintos grupos de población. Los investigadores de la variabilidad humana se hacen preguntas tales como: ¿por qué unas personas son más altas que otras?, ¿cómo se adaptó físicamente la población humana a sus condiciones ambientales?, ¿están algunas poblaciones como los inuit mejor preparadas que otras para soportar el frío?, ¿ofrece la pigmentación más oscura de la piel mayor resistencia a la insolación tropical?
Para comprender mejor las variaciones biológicas observables entre las poblaciones humanas contemporáneas, los bioantropólogos usan los principios, conceptos y técnicas de, al menos, otras tres disciplinas: Genética humana (el estudio de los caracteres humanos que son heredables), Biología de poblaciones (el estudio de los efectos ambientales sobre el ser humano, sus interacciones y características de las poblaciones) y Epidemiología (el estudio de cómo y por qué afectan las enfermedades a diferentes poblaciones de diversas formas). No obstante, las investigaciones efectuadas sobre las variaciones se superponen a las investigaciones realizadas en otros campos. Los antropobiólogos, sin embargo, están estrechamente relacionados en lo referente a las poblaciones humanas y su variabilidad biológica.
Antropología Cultural. La antropología cultural se interesa en cómo varían las poblaciones o sociedades en sus características culturales. Pero ¿qué es «cultura»? Puesto que el concepto de cultura es fundamental para la antropología cultural, le dedicaremos todo un capítulo. Para un antropólogo, el término cultura se refiere a las formas habituales de pensamiento y actuación de una determinada población o sociedad. La cultura de un grupo social incluye muchas cosas diferentes: su lengua, creencias religiosas, preferencias alimentarias, música, hábitos de trabajo, roles de género, educación de los hijos, construcción de casas y otras muchas formas de actuación e ideas que poseen de forma habitual en ese grupo de población. Existen tres ramas principales de la Antropología cultural, que son la Arqueología (el estudio de culturas pasadas, sobre todo a partir de los restos materiales que han quedado de ellas), Lingüística antropológica (el estudio antropológico de las lenguas) y Etnología (estudio de las culturas existentes o recientes). Nos referiremos a cada una de ellas.
Arqueología. Los arqueólogos no sólo reconstruyen la vida cotidiana y las costumbres de las gentes que vivieron en el pasado sino que también estudian los cambios culturales y ofrecen posibles explicaciones sobre esos cambios. Esta disciplina es parecida a la de los historiadores, pero la Arqueología va mucho más lejos en el tiempo. Los historiadores tratan solamente de las sociedades que han dejado restos escritos, lo que les hace contemplar sólo un pasado de, aproximadamente, los últimos 5.000 años de la historia de la humanidad. Pero las sociedades humanas han existido desde hace, al menos, un millón de años, de los que sólo una pequeña proporción de años, 5.000, han dejado restos escritos. Para estudiar estas sociedades que dejaron restos escritos están los historiadores. Al faltarles restos escritos que estudiar, los arqueólogos tienen que tratar de reconstruir la historia del resto de las culturas, algunas de las cuales pueden ser tan grandes como la cultura maya, muestras de la cual son los grandes templos descubiertos en Chichén Itzá (en Yucatán, México). Pero con mayor frecuencia los restos con los que se encuentran son pedazos de cerámica rota, herramientas de piedra y montones de desperdicios.
Muchos de los arqueólogos trabajan sobre la Prehistoria, el tiempo anterior a los restos escritos. Pero existe una especialidad dentro de la Arqueología que es la Arqueología histórica o Historia Antigua, que estudia los restos hallados de pueblos recientes que, además, dejaron datos escritos. Esta especialidad, como su nombre indica, utiliza los métodos de arqueólogos e historiadores para estudiar las sociedades recientes, ya sea aplicando la información histórica o la arqueológica. Para tratar de comprender el cómo y el porqué de los cambios de la vida a través del tiempo en las diferentes partes del mundo, los arqueólogos recogen los materiales procedentes de los lugares de ocupación humana. Generalmente estos sitios han de desenterrarse previamente. Basándose en los restos que se han excavado o recogido de cualquier otra forma, se plantean varias cuestiones: ¿dónde, cuándo y por qué emergieron por primera vez las herramientas con características típicamente humanas?, ¿dónde, cuándo y por qué se utilizó por prácticas. La Antropología también tiene su lado práctico; así, la Antropología comenzó a vivir en ciudades?
Para completar los datos necesarios, de acuerdo con la respuesta a esas y a otras preguntas, los arqueólogos recurren a técnicas y hallazgos confirmados por otras disciplinas, como los conocimientos antropológicos, tanto de recientes como de pasadas culturas. Por ejemplo, para saber dónde excavar para encontrar evidencias de herramientas primitivas, los arqueólogos estudian la geología de la zona que les dirá en qué lugares con ocupación humana primitiva probablemente encuentren restos, según la erosión o las elevaciones del terreno, cerca de la superficie. Para conocer dónde surgió la agricultura por primera vez, los arqueólogos datan los materiales excavados por medio de técnicas desarrolladas por los químicos. Y para tratar de comprender en qué lugar emergieron las primeras ciudades, los arqueólogos utilizan la información proporcionada por historiadores, geógrafos y otros especialistas, obteniendo datos sobre cómo ciudades recientes y contemporáneas están relacionadas económica y políticamente con sus propios restos de culturas anteriores. Si podemos descubrir qué es lo que tienen en común las ciudades recientes y contemporáneas, podremos especular sobre la forma en que se desarrollaron las primeras ciudades. Así utilizan los arqueólogos la información del presente y del pasado reciente para tratar de comprender el pasado lejano.
Antropología Lingüística. La Antropología lingüística es otra de las ramas de la Antropología cultural. La lingüística, o estudio de las lenguas, es una disciplina más antigua que la propia Antropología, aunque los primeros lingüistas se concentraban en el estudio de las lenguas que han dejado testimonios escritos desde hace mucho tiempo (como el inglés, del que hay referencias escritas de hace casi mil anos). Los antropólogos lingüistas comenzaron a dedicarse al estudio de lenguas que no habían comenzado a escribirse todavía, lo que significa que estos antropólogos no podían consultar ni un diccionario ni una gramática que les ayudase a comprender una lengua. En su lugar, tenían que elaborar primero un diccionario o gramática como herramienta para aprenderla. De esta forma estarían en disposición de estudiar la estructura e historia de esa lengua.
Igual que los bioantropólogos, los lingüistas estudian los cambios que se han producido a lo largo del tiempo, lo mismo que las variaciones contemporáneas. Algunos antropólogos lingüistas estudian la aparición del lenguaje y también la divergencia de lenguas a lo largo de miles de años. El estudio del cambio de las lenguas a lo largo del tiempo se denomina Lingüística histórica. Los antropólogos lingüistas también se interesan por la forma en que difieren las lenguas contemporáneas y, especialmente, en su construcción. Este enfoque de la lingüística se llama generalmente Lingüística estructural o descriptiva. El estudio de cómo se utiliza el lenguaje en el contexto social se llama Sociolingüística.
Tomado de: Carol Ember, Melvin Ember y Peter Peregrine, España: Pearson Educación S.A. 2004
¿Qué es la Antropología? La Antropología, por definición, es una disciplina de infinita curiosidad acerca de los seres humanos. La palabra Antropología procede del griego anthropos que significa «hombre, humano» y logos, «estudio». Los antropólogos buscan respuestas para una enorme variedad de preguntas sobre los seres humanos. Están interesados en descubrir cuándo, dónde y por qué aparecieron los seres humanos sobre la Tierra, cómo y por qué han cambiado desde entonces, y cómo y por qué las poblaciones humanas actuales varían en ciertos rasgos físicos. Los antropólogos también están interesados en saber cómo y por qué las poblaciones humanas en el pasado y en el presente han cambiado en sus costumbres y prácticas. La Antropología también tiene su lado práctico; así, la Antropología práctica y aplicada pone los métodos antropológicos, la información y los resultados obtenidos al servicio de la resolución de problemas prácticos.
Pero definir la Antropología como el estudio de los seres humanos no es completo, ya que tal definición supondría adaptar a ella una larga lista de disciplinas tales como la Sociología, Psicología, Ciencias políticas, Economía, Historia, Biología humana, y quizá hasta las disciplinas humanísticas de Filosofía y Literatura. No es preciso decir que los expertos en estas disciplinas relacionadas con los seres humanos no estarían muy contentos si consideráramos su trabajo como una rama secundaria de la Antropología. Después de todo, dichas disciplinas existían mucho antes que la Antropología, y cada una de ellas tiene aspectos particulares y distintivos. Por lo tanto, hay que analizar qué es lo característico de la Antropología, buscar una razón para explicar por qué se ha desarrollado como una disciplina autónoma y por qué ha conseguido una identidad propia en los últimos cien años.
El ámbito de la Antropología. Los antropólogos, generalmente, están considerados como unos individuos que viajan a rincones poco conocidos del mundo para estudiar a gentes exóticas o excavar en lo profundo de la tierra con el fin de descubrir fósiles o herramientas y cerámica de individuos que vivieron hace mucho tiempo. Estas visiones, aunque claramente estereotipadas, indican cómo la antropología se diferencia de otras disciplinas relacionadas con los seres humanos. La Antropología es amplia en perspectivas, tanto geográficas como históricas, y está relacionada explícita y directamente con todo tipo de gentes de todo el mundo, y no sólo con las que están situadas más próximamente o en un área limitada. También está interesada en los pueblos de todos los períodos históricos, empezando por los primeros antepasados de los seres humanos que vivieron hace unos pocos millones de años, trazando el desarrollo de los seres humanos desde entonces hasta el presente. Cualquier parte del mundo que haya tenido alguna vez población humana es de interés para los antropólogos.
Pero los antropólogos no siempre han sido globales y comprensivos en sus conclusiones como lo son en la actualidad. Tradicionalmente estaban dedicados a estudiar culturas diferentes a las de Occidente, dejando el estudio de estas civilizaciones y sus referencias históricas, lo mismo que el de otras sociedades más complejas, a otras disciplinas. Sin embargo, en los últimos años, esta división de trabajo entre las disciplinas ha comenzado a desaparecer, y ahora los antropólogos trabajan tanto en sus propias sociedades como en otras tan complejas como las suyas. ¿Qué es lo que induce al antropólogo a escoger el sujeto de su estudio? En parte está motivado por la creencia de que toda generalización sobre los seres humanos y la explicación de alguna de las características de la Biología o de la cultura humana, se podría aplicar a muchas épocas y lugares de la existencia humana. Si una generalización o explicación no es ampliamente aplicable, estamos obligados a desecharla. La actitud escéptica, en ausencia de una evidencia persuasiva, es nuestra mejor protección contra la aceptación de ideas inválidas sobre los seres humanos.
Por ejemplo, cuando los educadores americanos descubrieron en los años sesenta que los escolares afroamericanos raramente bebían leche, supusieron que la causa era la falta de dinero o de educación. Pero la evidencia demostró a los antropólogos una explicación bien diferente. Los antropólogos habían descubierto años antes que en muchas partes del mundo donde se cuidaban animales en período de lactancia, la gente no solía beber leche fresca y, en vez de ello, la agriaban antes de bebería o la convertían en queso. El porqué hacían eso no estaba claro, pero es sabido que muchas personas carecen de una enzima, la lactasa, que es necesaria para descomponer la lactosa, un azúcar de la leche. Cuando esas personas beben leche de forma regular, ésta interfiere con la digestión. En estos casos, no sólo no se digiere la lactosa de la leche, sino otros nutrientes; en muchos casos beber leche puede causar, en estas personas, dolores de estómago, diarrea y náuseas. Ciertos estudios demostraron que la intolerancia a la leche se encuentra en muchas partes del mundo, siendo una situación común entre adultos de Asia, sur de Europa, árabes y judíos, África occidental, los inuit (esquimales), indios del norte y sur de América y entre los afroamericanos. Como los antropólogos están informados sobre la vida humana de una enorme variedad de asentamientos históricos y geográficos, son capaces de corregir creencias equivocadas sobre los diferentes grupos humanos.
Aproximación holística. Además de la visión general e histórica de la Antropología, otra perspectiva de la disciplina es la aproximación holística o estudio de las múltiples facetas de los seres humanos. Los antropólogos no sólo estudian todas las variedades de individuos sino también muchos aspectos de la experiencia humana. Por ejemplo, cuando un antropólogo describe un grupo de personas, debe comentar también la historia del área en donde esas personas viven, su medio ambiente físico, la organización de la vida familiar, las características generales de su lenguaje, los patrones de asentamiento del grupo, el sistema político y económico, la religión y las formas artísticas y de vestir. En el pasado, los antropólogos individuales trataron de ser más generales y de cubrir muchos aspectos. Hoy, lo mismo que en otras disciplinas, se ha acumulado tanta información que los antropólogos tienden a especializarse en un área localizada. Así, un antropólogo puede investigar las características físicas de alguno de nuestros ancestros prehistóricos, otro puede investigar los efectos biológicos sobre el medio ambiente de determinada población humana a lo largo el tiempo; e incluso otro, puede concentrarse en las costumbres de determinado grupo particular de personas. Sin embargo, a pesar de esta especialización, la disciplina de la Antropología mantiene su orientación general (holística) en sus muy diferentes especialidades y, tomándolas en conjunto, describe muchos aspectos de la existencia humana, tanto del pasado como del presente.
Curiosidad antropológica. Hasta ahora hemos descrito la Antropología como una entidad amplia de miras, geográfica e históricamente, y más holística en su enfoque que otras disciplinas que atañen a los seres humanos. Pero, de nuevo, esta afirmación implica que la Antropología incluye todo lo relacionado con las ciencias humanas. Entonces ¿en qué se diferencia realmente la Antropología de las otras disciplinas? Sugerimos que la diferencia de la Antropología radica, principalmente, en el tipo de curiosidad que despierta. Los antropólogos están relacionados con muchos tipos de preguntas: ¿dónde, cuándo y qué personas fueron las que empezaron a vivir en ciudades? ¿Por qué unas personas tienen el color de la piel más oscuro que otras? ¿Por qué unos idiomas tienen más términos para la palabra color que otros? ¿Por qué las mujeres tienen más poder político en unas sociedades que en otras? ¿Qué hace que las poblaciones difieran en su aceptación del control de la natalidad?
Aunque estas cuestiones muestren aspectos muy diferentes de la existencia humana, tienen, al menos, una cosa en común: todas tratan de características típicas (costumbres, tradiciones) de poblaciones particulares. La característica típica de un pueblo puede ser su piel relativamente oscura o su lengua con muchos términos para el color, o la participación de la mujer en la política, o la aceptación del control de la natalidad. Todo lo relacionado con las características típicas de poblaciones es, quizá, el rasgo más característico de la Antropología. Por ejemplo, mientras los economistas escogen un sistema monetario para conocer cómo funciona, los antropólogos se preguntan por qué sólo algunas sociedades usaron dinero en los últimos siglos.
Resumiendo, los antropólogos tienen curiosidad por conocer las características típicas de las poblaciones humanas, el cómo y el porqué tales poblaciones y sus características han variado a lo largo de la historia.
Campos de la Antropología. Los antropólogos centran sus trabajos sobre diferentes características típicas de las sociedades. Otros se centran preferentemente en las características físicas o biológicas de las poblaciones humanas; otros se interesan principalmente en lo que denominamos características culturales. De aquí que surjan dos amplias clasificaciones de acuerdo con el sujeto estudiado en Antropología: Antropología biológica o Bioantropología (física) y Antropología cultural. La Bioantropología es uno de los campos más extensos de la Antropología. La Antropología cultural se divide en tres grandes subapartados: Arqueología, Lingüística y Etnología. Esta última se refiere al estudio de culturas recientes; actualmente se denomina también Antropología cultural y Antropología Social. Además de estos cuatro campos, existe un quinto que es la Antropología práctica o aplicada. La Bioantropología se enfrenta a las respuestas de dos preguntas diferentes. La primera incluye cuestiones relativas Pasado reciente y presente Pasado __ Antropología cultural Antropología biológica
Las subdivisiones de la antropología. Las cuatro mayores subdisciplinas de la antropología se pueden clasificar de acuerdo al sujeto tratado (biológico o cultural) y de acuerdo al período de que se trate (pasado remoto, pasado reciente y presente). Existen aplicaciones de la Antropología en cada una de las cuatro subdisciplinas.
A la aparición de los seres humanos y su posterior evolución (este enfoque se denomina Paleontología humana o Paleoantropología). La segunda se pregunta sobre cómo y cuándo variaron biológicamente las poblaciones humanas contemporáneas (este enfoque se denomina variabilidad humana). Para reconstruir la evolución, los paleoantropólogos (paleontólogos humanos) investigan en cada uno de sus estudios los restos enterrados o las impresiones dejadas (conocidos como fósiles), tanto de los seres humanos, como de los prehumanos y otros animales relacionados con ellos. Los paleontólogos que trabajaban en África oriental, por ejemplo, han excavado fósiles de seres de aspecto humano que vivieron hace más de tres millones de años. Estos hallazgos han apuntado las fechas aproximadas en las que nuestros predecesores empezaron a caminar sobre sus dos piernas, cuándo desarrollaron las manos flexibles y cuándo aumentó el tamaño de su cerebro.
Para describir las relaciones evolucionistas, los paleoantropólogos se valen, además de los descubrimientos fósiles, de la información geológica que describe las evoluciones climáticas, medioambientales y de las poblaciones vegetales y animales. Sobre todo, al reconstruir el pasado de los seres humanos, los paleontólogos están muy interesados en la conducta y la evolución de los mamíferos más relacionados con nosotros: los Prosimü y los Anthropoidea que, al igual que nosotros, son miembros del orden de los primates. Los antropólogos, psicólogos y biólogos especializados en el estudio de los primates se denominan primatólogos. Las especies de primates se estudian tanto en la vida salvaje como en el laboratorio. Los chimpancés, especialmente, son objeto de estudio ya que poseen un estrecho parecido con los seres humanos, tanto en su conducta como en su apariencia biológica, tienen además grupos sanguíneos similares y padecen muchas de nuestras enfermedades. Actualmente sabemos que el chimpancé comparte con nosotros el 99 por ciento de sus genes.
A partir de estudios sobre primates, los bioantropólogos tratan de descubrir las características que son distintivas de los seres humanos y opuestas a aquellas que siguen siendo comunes con la herencia genética de los primates. Con esta información podrán conocer cuáles fueron nuestros antepasados prehistóricos. Los datos obtenidos a partir de los estudios sobre primates se comparan con los hallazgos fósiles, es decir, la evidencia encontrada en las excavaciones de los estratos del suelo es similar a las observaciones científicas efectuadas sobre nuestros parientes próximos. Resumiendo, con los hallazgos efectuados por los bioantropólogos junto a las informaciones procedentes de estudios de diferentes áreas, se elaboran las teorías que tratan de explicarse comparando un tipo de evidencias con otras. De esta forma, la Paleontología humana asocia una serie de disciplinas, tales como la Geología, la Paleontología general de vertebrados (particularmente de primates), la Anatomía comparada y el estudio comparado del comportamiento de los primates.
El segundo enfoque de la Bioantropología, el estudio de la evolución humana, investiga cómo y por qué difiere la población contemporánea humana en sus características biológicas o físicas. Todas las personas pertenecen a una única especie, Homo sapiens sapiens, aunque hay muchas variaciones entre los distintos grupos de población. Los investigadores de la variabilidad humana se hacen preguntas tales como: ¿por qué unas personas son más altas que otras?, ¿cómo se adaptó físicamente la población humana a sus condiciones ambientales?, ¿están algunas poblaciones como los inuit mejor preparadas que otras para soportar el frío?, ¿ofrece la pigmentación más oscura de la piel mayor resistencia a la insolación tropical?
Para comprender mejor las variaciones biológicas observables entre las poblaciones humanas contemporáneas, los bioantropólogos usan los principios, conceptos y técnicas de, al menos, otras tres disciplinas: Genética humana (el estudio de los caracteres humanos que son heredables), Biología de poblaciones (el estudio de los efectos ambientales sobre el ser humano, sus interacciones y características de las poblaciones) y Epidemiología (el estudio de cómo y por qué afectan las enfermedades a diferentes poblaciones de diversas formas). No obstante, las investigaciones efectuadas sobre las variaciones se superponen a las investigaciones realizadas en otros campos. Los antropobiólogos, sin embargo, están estrechamente relacionados en lo referente a las poblaciones humanas y su variabilidad biológica.
Antropología Cultural. La antropología cultural se interesa en cómo varían las poblaciones o sociedades en sus características culturales. Pero ¿qué es «cultura»? Puesto que el concepto de cultura es fundamental para la antropología cultural, le dedicaremos todo un capítulo. Para un antropólogo, el término cultura se refiere a las formas habituales de pensamiento y actuación de una determinada población o sociedad. La cultura de un grupo social incluye muchas cosas diferentes: su lengua, creencias religiosas, preferencias alimentarias, música, hábitos de trabajo, roles de género, educación de los hijos, construcción de casas y otras muchas formas de actuación e ideas que poseen de forma habitual en ese grupo de población. Existen tres ramas principales de la Antropología cultural, que son la Arqueología (el estudio de culturas pasadas, sobre todo a partir de los restos materiales que han quedado de ellas), Lingüística antropológica (el estudio antropológico de las lenguas) y Etnología (estudio de las culturas existentes o recientes). Nos referiremos a cada una de ellas.
Arqueología. Los arqueólogos no sólo reconstruyen la vida cotidiana y las costumbres de las gentes que vivieron en el pasado sino que también estudian los cambios culturales y ofrecen posibles explicaciones sobre esos cambios. Esta disciplina es parecida a la de los historiadores, pero la Arqueología va mucho más lejos en el tiempo. Los historiadores tratan solamente de las sociedades que han dejado restos escritos, lo que les hace contemplar sólo un pasado de, aproximadamente, los últimos 5.000 años de la historia de la humanidad. Pero las sociedades humanas han existido desde hace, al menos, un millón de años, de los que sólo una pequeña proporción de años, 5.000, han dejado restos escritos. Para estudiar estas sociedades que dejaron restos escritos están los historiadores. Al faltarles restos escritos que estudiar, los arqueólogos tienen que tratar de reconstruir la historia del resto de las culturas, algunas de las cuales pueden ser tan grandes como la cultura maya, muestras de la cual son los grandes templos descubiertos en Chichén Itzá (en Yucatán, México). Pero con mayor frecuencia los restos con los que se encuentran son pedazos de cerámica rota, herramientas de piedra y montones de desperdicios.
Muchos de los arqueólogos trabajan sobre la Prehistoria, el tiempo anterior a los restos escritos. Pero existe una especialidad dentro de la Arqueología que es la Arqueología histórica o Historia Antigua, que estudia los restos hallados de pueblos recientes que, además, dejaron datos escritos. Esta especialidad, como su nombre indica, utiliza los métodos de arqueólogos e historiadores para estudiar las sociedades recientes, ya sea aplicando la información histórica o la arqueológica. Para tratar de comprender el cómo y el porqué de los cambios de la vida a través del tiempo en las diferentes partes del mundo, los arqueólogos recogen los materiales procedentes de los lugares de ocupación humana. Generalmente estos sitios han de desenterrarse previamente. Basándose en los restos que se han excavado o recogido de cualquier otra forma, se plantean varias cuestiones: ¿dónde, cuándo y por qué emergieron por primera vez las herramientas con características típicamente humanas?, ¿dónde, cuándo y por qué se utilizó por prácticas. La Antropología también tiene su lado práctico; así, la Antropología comenzó a vivir en ciudades?
Para completar los datos necesarios, de acuerdo con la respuesta a esas y a otras preguntas, los arqueólogos recurren a técnicas y hallazgos confirmados por otras disciplinas, como los conocimientos antropológicos, tanto de recientes como de pasadas culturas. Por ejemplo, para saber dónde excavar para encontrar evidencias de herramientas primitivas, los arqueólogos estudian la geología de la zona que les dirá en qué lugares con ocupación humana primitiva probablemente encuentren restos, según la erosión o las elevaciones del terreno, cerca de la superficie. Para conocer dónde surgió la agricultura por primera vez, los arqueólogos datan los materiales excavados por medio de técnicas desarrolladas por los químicos. Y para tratar de comprender en qué lugar emergieron las primeras ciudades, los arqueólogos utilizan la información proporcionada por historiadores, geógrafos y otros especialistas, obteniendo datos sobre cómo ciudades recientes y contemporáneas están relacionadas económica y políticamente con sus propios restos de culturas anteriores. Si podemos descubrir qué es lo que tienen en común las ciudades recientes y contemporáneas, podremos especular sobre la forma en que se desarrollaron las primeras ciudades. Así utilizan los arqueólogos la información del presente y del pasado reciente para tratar de comprender el pasado lejano.
Antropología Lingüística. La Antropología lingüística es otra de las ramas de la Antropología cultural. La lingüística, o estudio de las lenguas, es una disciplina más antigua que la propia Antropología, aunque los primeros lingüistas se concentraban en el estudio de las lenguas que han dejado testimonios escritos desde hace mucho tiempo (como el inglés, del que hay referencias escritas de hace casi mil anos). Los antropólogos lingüistas comenzaron a dedicarse al estudio de lenguas que no habían comenzado a escribirse todavía, lo que significa que estos antropólogos no podían consultar ni un diccionario ni una gramática que les ayudase a comprender una lengua. En su lugar, tenían que elaborar primero un diccionario o gramática como herramienta para aprenderla. De esta forma estarían en disposición de estudiar la estructura e historia de esa lengua.
Igual que los bioantropólogos, los lingüistas estudian los cambios que se han producido a lo largo del tiempo, lo mismo que las variaciones contemporáneas. Algunos antropólogos lingüistas estudian la aparición del lenguaje y también la divergencia de lenguas a lo largo de miles de años. El estudio del cambio de las lenguas a lo largo del tiempo se denomina Lingüística histórica. Los antropólogos lingüistas también se interesan por la forma en que difieren las lenguas contemporáneas y, especialmente, en su construcción. Este enfoque de la lingüística se llama generalmente Lingüística estructural o descriptiva. El estudio de cómo se utiliza el lenguaje en el contexto social se llama Sociolingüística.
En contraste con los paleoantropólogos y arqueólogos, que tienen evidencias físicas para ayudarles a reconstruir los cambios en el tiempo, los lingüistas históricos sólo utilizan las lenguas, y generalmente sin textos escritos (recordemos que la escritura apareció hace solamente unos 5.000 años y la mayoría de las lenguas todavía no la conocían). Pero un idioma no escrito se ha de escuchar para poder ser estudiado y, por tanto, no es fácil hacer estos estudios si quienes lo hablaron han muerto en su totalidad. Los lingüistas también están interesados en reconstruir la historia de los idiomas antiguos no escritos, comparándolos con los idiomas recientes. Basándose en estas comparaciones, establecen los tipos de cambios que puedan haber ocurrido en el pasado y en el presente. La Lingüística histórica se plantea cuestiones como las siguientes: ¿pueden proceder dos o más idiomas contemporáneos de una lengua ancestral común? Si están relacionados, ¿cuándo comenzaron a diferenciarse entre sí? Contrariamente a la Lingüística histórica, la descriptiva (o estructural) está relacionada con los descubrimientos y principios que determinan la forma en la que los sonidos y las palabras se unen para hablar. Por ejemplo, una descripción estructural de un idioma en particular ha de contarnos cómo pueden ser intercambiables los sonidos de t y k en una palabra sin producir diferencias en su significado. En la Samoa americana, uno puede decir Tutuila o Kukuila, nombre de la mayor de las islas, y todo el mundo, quizá con la excepción de los antropólogos recién llegados, entendería que se está mencionando la misma isla.
Los sociolingüistas están interesados en los aspectos sociales de las lenguas, incluyendo de qué habla la gente y cómo interactúa conversacionalmente, las actitudes hacia el que habla otro idioma o dialecto, y la forma en que la gente habla de manera distinta según los diferentes contextos. Por ejemplo, en inglés, no nos dirigimos de la misma forma a dos personas de diferente contexto. «He, Sandy», puede ser la forma acostumbrada en la que alguien saluda a un amigo, pero estaría mal llamar a un doctor por su nombre; en vez de esto se acostumbra a saludar diciendo, «Buenos días, Dr. Brown». Tales variaciones en la lengua, que están determinadas por el estatus social de las personas a las que uno se dirige, también son estudiadas por los sociolingüistas.
Etnología. La Etnología estudia cómo y por qué los pueblos de hoy día y del pasado reciente difieren en sus maneras habituales de pensar y de actuar. La Etnología -llamada actualmente antropología social o cultural- está relacionada con patrones de pensamiento y de conducta, tales como las costumbres matrimoniales, organización familiar, sistemas políticos y económicos, religión, folclore, música, etc., y con la forma en que estos patrones difieren en las sociedades contemporáneas. Los etnólogos también estudian las dinámicas culturales, esto es, la forma en la que varias culturas se desarrollan y cambian. Adicionalmente están interesados en las relaciones existentes entre creencias y prácticas dentro de la misma cultura. De esta forma, el campo de la Etnología es en gran medida el mismo de la Arqueología. Pero los etnólogos generalmente utilizan datos recogidos por medio de observaciones y de entrevistas con poblaciones vivas. Los arqueólogos, por el contrario, trabajan con los restos fragmentarios de pasadas culturas sobre la base de que solamente pueden hacer deducciones sobre temas relacionados con poblaciones prehistóricas.
Hay un tipo de etnólogos, el etnógrafo, que generalmente dedica un tiempo, alrededor de un año, viviendo, hablando y observando a las personas que estudia. Esta especialidad proporciona datos suficientes para poder efectuar descripciones detalladas (Etnografía) de muchos de los aspectos de las costumbres y formas de pensar de esos grupos. Los etnógrafos no sólo tratan de describir los patrones generales de su forma de vivir, sino que también tienen respuestas para preguntas del tipo de: ¿cómo son las conductas económicas y políticas de las gentes que han descrito?, ¿de qué forma se han adaptado estas personas a las condiciones ambientales?, ¿existe alguna relación entre las creencias sobre temas sobrenaturales y las creencias o prácticas relacionadas con el mundo natural? En otras palabras, los etnógrafos estudian las formas de vida de un grupo particular de personas y sugieren explicaciones sobre algunas de las observaciones realizadas. Como muchas culturas han experimentado cambios en el pasado reciente, es preciso que otro grupo de etnólogos, los etnohistoriadores, aporten sus estudios sobre la forma en que un grupo particular de gente ha cambiado en el tiempo. Este tipo de etnólogos estudia documentos escritos (aunque no hayan sido redactados por antropólogos). Pueden dedicar muchos años a estudiar documentos, como la contabilidad de una misión, descripciones de exploradores o comerciantes, documentos gubernamentales, etc., para tratar de establecer los cambios culturales que se hayan producido. A diferencia de los etnógrafos, que basan sus estudios principalmente en sus propias observaciones, los etnohistoriadores realizan sus estudios basándose en las observaciones de otros. A menudo, tienen que juntar datos dispersos dándoles unidad, incluso con datos aparentemente contradictorios.
Como vemos, la investigación de los etnohistoriadores es muy semejante a la que efectúan los historiadores, excepto por el hecho de que los etnohistoriadores tratan de reconstruir la historia de unas gentes que no han dejado documentos escritos de ellos mismos. Los etnohistoriadores tratan de reconstruir la historia reciente de un pueblo, y pueden apuntar la causa de algunos cambios que han tenido lugar en su forma de vida. Con los datos recogidos y analizados por etnógrafos y etnohistoriadores, se efectúa el trabajo de un tercer tipo de etnólogos, los investigadores transculturales. Este tipo de estudiosos está interesado en descubrir la forma en que ciertas características culturales se pueden encontrar en unas sociedades pero no en otras. Por ejemplo, por qué algunas sociedades tienen estratificación social (clases y castas) en tanto que otras poseen sistemas más igualitarios, por qué algunas religiones tienen un ser superior o dios supremo, o por qué algunas sociedades tienen familias muy amplias y numerosas. Para obtener respuestas a sus preguntas, los investigadores transculturales usan datos procedentes de muestras de otras culturas para tratar de llegar a conclusiones generales sobre la variabilidad cultural.
Los arqueólogos pueden encontrar muy útiles estos datos para efectuar deducciones sobre el pasado, especialmente si encuentran indicadores materiales de la variabilidad cultural. Como los etnólogos pueden estar interesados en muchos aspectos de las costumbres -desde la conducta biológica hasta la conducta política e incluso el arte, la música y la religión- la etnología coincide también con otras muchas disciplinas que tratan sobre aspectos particulares de la vida humana, como la Sociología, Psicología, Economía, Ciencia Política, Arte, Música y Religiones Comparadas. Pero el rasgo distintivo de la Antropología es su interés en la forma en que todos estos aspectos de la existencia humana varían de una sociedad a otra en todos los períodos históricos y en todas las partes del mundo.
Antropología aplicada. Todos los conocimientos, para ser útiles, tienen que verterse al exterior. En las ciencias físicas y biológicas se entiende perfectamente el gran esfuerzo realizado para que los descubrimientos tecnológicos, como el ajuste del ADN, el acoplamiento de las naves espaciales en el espacio exterior y el desarrollo de los minúsculos microchips de los computadores, se haya realizado basándose en una enorme cantidad de investigaciones básicas que han permitido descubrir las leyes de la naturaleza en los campos de la Física y la Biología. Si no hubiéramos comprendido los principios fundamentales no hubiera sido posible ninguno de los hallazgos tecnológicos de los que estamos tan orgullosos. Los investigadores, a menudo, se dejan llevar simplemente por la curiosidad, sin imaginar los límites a los que les pueden llevar sus descubrimientos; esta investigación elemental se denomina investigación básica. Esto mismo ocurre también en las Ciencias Sociales. Si un investigador descubre que las sociedades que practican deportes combativos tienden a tener más guerras, puede estimular a otros para que investiguen las relaciones entre un tipo de agresión u otro. El conocimiento adquirido puede llevar a comprender las formas por las que se puedan corregir verdaderos problemas sociales como la violencia familiar y la guerra.
Mientras que los investigadores básicos pueden ayudar a resolver problemas prácticos, la investigación aplicada es más explícita en sus fines prácticos. Actualmente, alrededor de la mitad de los antropólogos se dedica a la Antropología aplicada o práctica. Esta disciplina es explícita en lo que se refiere a los métodos para obtener utilidad del conocimiento antropológico. Los antropólogos prácticos pueden estar especializados en cualquiera de las sub-especialidades de la antropología. En contraste con los investigadores básicos, que suelen estar empleados en colegios, universidades y museos, los antropólogos prácticos lo están fuera de la docencia, incluyendo a las agencias gubernamentales, agencias privadas internacionales para el desarrollo, firmas consultoras comerciales privadas, organizaciones públicas sanitarias, colegios médicos, oficinas jurídicas, agencias para el desarrollo comunitario y fundaciones caritativas. Los bioantropólogos pueden ser consultados para dar un informe forense pericial en un juicio, o pueden trabajar en salud pública o diseñar trajes y equipamientos adecuados para la anatomía humana. Los arqueólogos pueden estar relacionados con el cuidado y la exhibición de artefactos para los museos o contratados para descubrir y preservar yacimientos que puedan dañarse con las construcciones de edificios o excavaciones. Los lingüistas pueden trabajar en programas de entrenamiento de educación bilingüe o en trabajos para mejorar las formas de comunicación. Los etnólogos pueden trabajar en una amplia variedad de proyectos que pueden ser campañas de desarrollo de comunidades, planificación urbana, cuidados sanitarios, asesoramiento agrícola para organizaciones de entrenamiento y asesoramiento sobre el impacto causado por los cambios de programas sobre la vida de las personas. Posteriormente, en la sección dedicada a los «usos de la Antropología», comentaremos de forma más amplia todas estas cuestiones.
Especialización. Conforme crecen las disciplinas tienden a tener más y más especialidades: esto es prácticamente inevitable porque, con la acumulación de conocimientos, los métodos se hacen mucho más avanzados aunque existe un límite en el que cada persona puede detenerse razonablemente. De esta forma, sumándose a las divisiones generales, los antropólogos tienden a identificarse con una especialidad. Es común entre ellos tener una especialidad geográfica, como el Nuevo Mundo o el Viejo Mundo, o tan reducida como el suroeste de EE UU. Y los que estudian el pasado (arqueólogos o paleo-antropólogos) pueden especializarse a su vez en diferentes épocas. Los etnólogos frecuentemente se centran en materias más específicas de una o dos áreas culturales. Precisamente la mayoría de los capítulos de este libro se refieren ampliamente a esas especialidades; por eso los etnólogos se autodefinen, por ejemplo, como antropólogo economista, antropólogo político o antropólogo psicólogo. En otros casos se definen a sí mismos por la orientación teórica, tal es el caso del ecólogo cultural, que dirige sus investigaciones a estudiar las relaciones entre la cultura y el medio físico y social.
Sin embargo, todas estas especialidades no son exclusivas recíprocamente. De manera que un ecólogo cultural, por ejemplo, puede estar interesado en los efectos del medio ambiente sobre la conducta económica, o en la conducta política, o en la forma en que la gente cría a sus hijos. ¿Favorece la especialización que un antropólogo esté aislado de otros tipos de investigaciones? Necesariamente no. Algunas especialidades necesitan recabar información de otros campos, incluso dentro y fuera de la Antropología. Por ejemplo, los antropólogos médicos estudian la cultura y el contexto biológico de la salud y la enfermedad humanas. Por ello, necesitan comprender la economía, la dieta y los patrones de interacción social lo mismo que las actitudes y creencias existentes sobre la salud y la enfermedad. Además de esto, necesitan familiarizarse con las investigaciones en genética humana, salud pública y medicina.
La relevancia de la Antropología. La Antropología es una disciplina relativamente reciente. Fue sólo a partir de finales del siglo XIX cuando los antropólogos comenzaron a ir a vivir entre personas de lugares lejanos. Comparado con nuestro conocimiento de las leyes físicas de la naturaleza, sabemos mucho menos sobre las personas y sobre las causas por las que actúan de determinada manera. El hecho de que tanto la Antropología, como otras ciencias que tratan sobre los seres humanos, sean de aparición relativamente reciente no es una razón suficiente para que el conocimiento sobre nosotros mismos sea inferior al que tenemos en las ciencias físicas. ¿Por qué en nuestra búsqueda del conocimiento sobre tantas cosas hemos esperado tanto para conocernos a nosotros mismos? Leslie White sugiere que aquellos fenómenos más remotos respecto a nosotros y menos significativos en el estudio de la conducta humana, fueron lo primero en estudiarse porque a los humanos les gusta pensar de ellos mismos que son como ciudadelas aisladas, no sujetos a las leyes naturales. Por lo tanto, no necesitan verse a sí mismos como objetos para ser explicados. La idea de que es imposible explicar científicamente la conducta humana, porque cualquiera de nuestras acciones y creencias son un tanto individuales y complejas, o porque los seres humanos son incomprensibles en términos espirituales, es un concepto autocomplaciente. No podremos descubrir los principios explicativos del comportamiento humano si no estamos convencidos de que estos principios existen, pues de lo contrario no nos molestaríamos en buscarlos. El resultado está asegurado desde el principio. Las personas que no creen en la existencia de principios que expliquen la conducta humana nunca encontrarán esos principios. Por lo tanto, si lo que queremos es aumentar nuestra comprensión de los seres humanos, antes debemos creer que es posible hacerlo.
Para empezar a entender a los seres humanos, es esencial estudiarlos en todos los tiempos y lugares. Debemos estudiar tanto a los hombres antiguos como a los modernos, estudiar sus culturas y su biología. ¿Cómo podemos llegar a comprender cuáles son verdades generales cómo son capaces de variar? Si sólo estudiamos nuestra propia sociedad, sólo hallaremos explicaciones que estén relacionadas con nuestros lazos culturales, nunca serán verdades generales aplicables a todos los seres humanos La Antropología es pues útil para analizar qué es lo qué contribuye a nuestra comprensión de los seres humano como un todo. Además, la Antropología nos ayuda a superar la in comprensión entre la gente, pues si somos capaces de en tender por qué otros grupos son diferentes a nosotros tendremos menos razones para condenarlos por conductas que nos parezcan extrañas.
Empezaremos entonces darnos cuenta de que muchas de las diferencias existentes entre las gente son producto de las adaptaciones físicas y culturales a diferentes medio ambientes. Por ejemplo, el que encontró por primera vez a los Ikung que vivían en el desierto de Kalahari, en el sur de África, pensaría que este grupo era salvaje. Los Ikung vestían pequeños taparrabos, tenían muy pocas pertenencias, vivían en simples refugios y no poseían ninguno de nuestros avances tecnológicos. Pero, permítanme reflejar cómo reaccionaría una típica comunidad de Norteamérica s despertara encontrándose en un medio ambiente similar al de los Ikung. Estas personas se darían cuenta de que la condiciones de aridez del terreno hacen imposible cultivo vegetal y el pastoreo, por lo que entonces adoptarían una vida nómada. Entonces tendrían que deshacerse de gran parte de sus posesiones materiales para poder viajar fácilmente, para poder recoger agua y alimentos. A causa del calor extremo y la falta de agua extra para lavar, encontrarían más útil estar casi desnudos que llevar vestido alguno. Considerarían también imposible construir complicados hogares y para la supervivencia del grupo comenzarían a repartir los alimentos recolectados entre todos ellos. De esta forma, podrían sobrevivir, pareciéndose entonces en muchas cosas a los Ikung que, en esta situación, estarían considerados como norteamericanos típicos. Las diferencias físicas también se pueden contemplar como resultado de la adaptación al medio. Por ejemplo, en nuestra sociedad admiramos a las personas que son altas y delgadas. Si estos mismos individuos estuvieran forzados a vivir en el Ártico, quizá ellos mismos desearían cambiar su alto y delgado cuerpo por otro más bajo y compacto, ya que los cuerpos rechonchos conservan mejor el calor y se pueden adaptar al frío con mayor eficacia.
El conocimiento de la Antropología puede ayudar a disminuir algunas de las incomprensiones que tienen las personas de diferentes culturas y que son tan sutiles que operan en el ámbito de la inconsciencia. Por ejemplo, distintos grupos culturales tienen variadas concepciones de los gestos y de las distancias interpersonales que se adoptan en diferentes situaciones. Los árabes consideran adecuado estar tan cerca de otra persona como para que puedan olería. Sobre la base de la popularidad de los desodorantes en nuestra cultura, podemos deducir que los occidentales prefieren guardar las diferencias olfatorias suficientemente lejos de las relaciones interpersonales, por lo que pensamos que una persona que está muy cerca está siendo demasiado íntima. En este caso, debemos pensar que esa persona puede estar actuando de acuerdo con su concepción culturalmente condicionada de lo que es adecuado en cada situación. Los conocimientos acumulados por los antropólogos pueden ayudar a disminuir la intolerancia, cuando ésta está motivada por la falta de comprensión de por qué la gente es diferente.
El conocimiento del pasado también puede hacer que tengamos un sentimiento de humildad y un sentido del deber: si intentamos afrontar los problemas de nuestro mundo, nos damos cuenta de nuestra vulnerabilidad hasta el extremo de pensar que nuestros problemas no se solucionarán por sí mismos. Aunque también tenemos que pensar en nuestro compromiso de creer que podemos hallar soluciones para todos nuestros problemas. Muchas de las dudas que tenemos pueden ser el resultado de creernos autosuficientes e invulnerables, en resumen, de nuestra falta de humildad. Sabiendo algo sobre nuestro pasado evolutivo podemos ayudarnos a comprender y a aceptar nuestro sitio en el mundo biológico, al igual que cualquier otra forma de vida. No existe garantía alguna de que ninguna población humana en particular, o incluso la especie humana entera, se pueda perpetuar a sí misma de forma indefinida. Lo que sobrevive y florece actualmente, a pesar de los cambios de la Tierra y de los del medio ambiente e incluso de los propios cambios de la Humanidad, puede que no sobreviva en el futuro. Además, nuestra vulnerabilidad no debería hacernos sentir menos poderosos.
Existen muchas razones para tener confianza en el futuro. Consideremos que hemos llegado lejos utilizando herramientas y armas a partir de palos y piedras, que fuimos capaces de cazar animales más grandes y poderosos que nosotros, que descubrimos la forma de hacer fuego para mantenernos calientes y cocinar nuestros alimentos, que logramos cultivar plantas y domesticar animales controlando así nuestros suministros alimentarios, establecer asentamientos permanentes, excavar minas y fundir metales para fabricar herramientas más duraderas, construir ciudades, monumentos, buques e irrigar las tierras, que hicimos posible viajar de un continente a otro en un solo día y que vencimos algunas enfermedades y prolongamos la vida humana.
En resumen, los seres humanos y sus culturas han cambiado considerablemente en el curso de la historia. Las poblaciones humanas, a menudo, han sido capaces de adaptarse a las circunstancias cambiantes, por lo que esperamos que los seres humanos continúen adaptándose a los cambios que lleguen en el presente y en el futuro.
Sumario
1. La Antropología es, literalmente, el estudio de los seres humanos. Se diferencia de otras disciplinas relacionadas con las personas en que su visión es más amplia y abarca a los seres humanos de todos los lugares del mundo (no simplemente a los de aquellos lugares próximos a nosotros), describiendo la evolución humana y el desarrollo cultural desde hace millones de años hasta el presente.
2. Otra característica de la Antropología es su aproximación holística al estudio de los seres humanos. Los antropólogos no sólo estudian todas las variedades de seres humanos sino también todos los aspectos de las experiencias de esas personas.
3. Los antropólogos están relacionados con la identificación y explicación de las características típicas (tradiciones, costumbres) de las poblaciones humanas en particular.
4. La Antropología biológica o física es uno de los campos más extensos de la disciplina. La Antropología biológica estudia la emergencia de los seres humanos y su posterior evolución física (parte llamada paleontología humana o paleoantropología). También estudia cómo y por qué la población contemporánea humana varía biológicamente (el aspecto llamado variabilidad humana).
5. Otro amplio campo de la Antropología es la Antropología cultural que a su vez posee tres ramas: Arqueología, Lingüística antropológica y Etnología (denominada actualmente con el nombre general de Antropología social o cultural). Todas tratan de aspectos de la cultura humana, esto es, de las formas habituales de pensar y comportarse las sociedades particulares.
6. Los arqueólogos no sólo se dedican a reconstruir la vida cotidiana y las costumbres de las gentes prehistóricas, sino también a describir los cambios culturales y a ofrecer posibles explicaciones de esos cambios. Por tanto, los arqueólogos tratan de reconstruir la historia desde los restos materiales de las culturas humanas.
7. La lingüística antropológica está relacionada con la aparición del lenguaje y la divergencia de las lenguas en todo el mundo (una disciplina denominada Lingüística histórica). También explica la forma en la que difieren las lenguas contemporáneas, tanto en su construcción (Lingüística descriptiva o estructural) como en el habla actual (Sociolingüística).
8. Los etnólogos (actualmente llamados antropólogos sociales o culturales) intentan comprender cómo y por qué las gentes de hoy y del pasado reciente difieren en las formas de pensar y de actuar. Un tipo de etnólogos, los etnógrafos, suelen pasar alrededor de un año conviviendo con los grupos particulares de población cuyas costumbres desean estudiar. Posteriormente redactan un informe detallado sobre la conducta del grupo. Otro grupo de etnólogos, los etnohistoriadores, investigan los documentos escritos para conocer la forma en la que un determinado grupo de población ha cambiado a lo largo del tiempo. Un tercer tipo de etnólogos, los investigadores transculturales, estudian los datos recogidos por los etnógrafos y etnohistoriadores sobre las culturas y tratan de explicar las costumbres particulares que se pueden aplicar a las mismas de forma general.
9. En cada una de las cuatro mayores subdisciplinas de la Antropología trabajan también los antropólogos aplicados, que son los que aplican el conocimiento antropológico para recopilar los datos prácticos, generalmente al servicio de una agencia e independientemente de la tradicional vida académica.
10. La Antropología puede ayudar a que la gente sea más tolerante. Los estudios antropológicos nos explican el porqué otras personas son de la forma en que las conocemos, tanto física como culturalmente. Muchas de la; acciones o costumbres que, incluso, nos pueden parecer ofensivas, probablemente no son más que manifestaciones de las adaptaciones de esas personas a su particular medio ambiente y a sus condiciones sociales.
11. La Antropología también es útil para que el conocimiento de nuestro pasado nos ayude a ser más humildes y consecuentes. Pues, lo mismo que las demás formas de vida, nadie nos puede asegurar que vayamos; perpetuarnos indefinidamente. También, este conocimiento de nuestro pasado nos puede dar seguridad en nuestra habilidad para solucionar los problemas que puedan aparecer en el futuro.
Glosario de términos
Antropología
Antropología aplicada (práctica)
Antropología cultural (o social)
Arqueología
Arqueología histórica (Historia antigua)
Bioantropología (física)
Cultura
Etnografía
Etnógrafo
Etnohistoriadores
Etnología
Fósiles
Holística
Homo sapiens sapiens
Investigadores transculturales
Lingüística antropológica
Lingüística descriptiva (o estructural)
Lingüística histórica
Paleontología humana
(Paleoantropología)
Prehistoria
Primates
Primatólogo
Sociolingüísta
Variabilidad humana
Argumentos críticos.
Investigue los términos del glosario para ser debatidos en clase de la próxima semana.
Con sus propias indagaciones y argumentos responda a las siguientes preguntas:
1. ¿Por qué estudiar Antropología?
2. ¿En qué difiere la Antropología de otros campos de estudio de las ciencias humanas y sociales que usted conoce?
3. ¿Qué piensa sobre la propuesta de que la Antropología es la disciplina fundamental para el conocimiento del ser humano?
Ejercicios de Internet
1. Muchos de ustedes pueden ver las noticias o la información meteorológica por medio de Internet. Pero ¿han intentado obtener datos recientes sobre noticias relacionadas con la Antropología? Conozca lo último que está ocurriendo en Antropología en: http://www.tamu.edu/anthropology/news.html. ¿Cuáles son las dos últimas noticias?
2. ¿Ha visitado alguna vez un museo virtual? En la visita al Museo Canadiense de la Civilización http://civilization.ca/crnc/cmceng/planleng.html, explore los niveles más bajos que se muestran, dedicados a los primeros humanos. Para conocer un museo virtual cuyo contenido está creado por estudiantes, visite el Museo de la Universidad del Estado de Minnesota, Mankato's Emuseum en: http://www.antro.mankato.msus.edu.
3. Otro link que le puede servir para conocer más de la antropología en colombia, visite el Instituto Colombiano de Antropología de Colombia en http://www.icanh.gov.co/
